АФРИКАНСКИЙ СЛОН
( Loxodonta africana )

Самое крупное наземное млекопитающее. Масса старых самцов достигает 7,5 т, а высота в плечах 4 м. Самки немного мельче самцов.

Из истории известно, что впервые употребил слонов битвах персидский царь Дарий, он выставил их против Александра Македонского. Боевых слонов Дария лично видел древнегреческий учёный Аристотель, он первым дал научное описание этого животного.

В Древнем Риме слонов дрессировали. Сохранились сведения, что обученные слоны могли ходить по косо натянутому канату, танцевать, сидеть за столом, четверо животных на носилках могли носить пятого.

Слон только выглядит неуклюжим, на самом деле это ловкое и довольно быстрое животное. Поговорка «слон в посудной лавке» — так обычно называют неуклюжего и неловкого человека — не совсем верна. Слон может красться по лесу совершенно бесшумно, быстро и легко ходить, прекрасно плавать, преодолевать крутые подъёмы в горы.

Обитает африканский слон на большой территории к югу от пустыни Сахары. Раньше был распространён и в Северной Африке, но сейчас полностью исчез оттуда. В настоящее время большинство этих животных сосредоточено в национальных парках.

Держатся слоны стадами, обычно по 9—12 животных. Вожаком в стаде обычно бывает старая опытная слониха. Семьи слонов живут дружно, животные хорошо узнают друг друга, помогают спастись раненым собратьям. Драки между слонами — редкость. Раздражительными и неуживчивыми бывают животные, например, со сломанным бивнем. Часто эти слоны опасны и для людей.

Кроме человека, у слона нет врагов. Носороги всегда уступают дорогу этому гиганту, а если и случается дра­ка, то носорог оказывается побеждённым.

В период спаривания самец и самка уходят на некото­рое время из стада, перед спариванием животные совер­ шают определённый ритуал, ласкают друг друга хобо­ том. Новорождённый слонёнок весит около 100 кг при росте 1 м, хобот у него короткий, бивней нет.

Судьба африканского слона сложная. Издавна бивни слона (так называемая слоновая кость) ценились почти на вес золота. Из-за этого европейские колонизаторы в XIX в. истребляли этих животных тысячами. Так, в 1880 г. было убито 70 тысяч животных. Таким образом слоны исчезли из саванн и сохранились только в болоти­стых долинах Верхнего Нила, куда был труден доступ человеку.

Около 50 лет назад была запрещена охота на слонов и созданы национальные парки. И численность слонов начала расти. В 1976 г. был проведен учёт слонов на всей территории африканского континента. Оказалось, что животных стало больше, чем в доколонизационный период! Опасность исчезновения миновала, но высокая концентрация животных на ограниченных территориях дала и негативные результаты. Слонам стало не хватать зелёного корма. Дело в том, что эти гиганты съедают в день до 100 кг травы или побегов деревьев. Часто ва­лят деревья, чтобы было удобнее обгрызать ветки и ко­ ру. Кроме слонов, в национальных парках сконцентри­ ровано много других травоядных животных (бегемотов, буйволов, водяных козлов, антилоп, зебр). В результате растительность этих мест не успевает восстанавливать­ся, и животных приходится подкармливать. Например, слоны получают в качестве подкормки апельсины! Пар­ ки приходится огораживать, потому что слоны наведываются на плантации и совершенно разоряют их. В настоящее время разрешён плановый отстрел слонов. В 80—90-х годах возросло браконьерство, много слонов погибает во время военных действий в некоторых африканских странах.

Мясо слонов местное население использует в пищу, из костей изготовляют костную муку, из ушей делают столики, из ног — корзины для мусора, из жестких хвостовых волос плетут красивые браслеты, которые, по местным поверьям, приносят удачу.

Несмотря на большую численность, африканский слон продолжает оставаться на листах Красной книги МСОП.